Wanneer de wintermaanden de lage landen overspoelen met duisternis en veel te koude temperaturen, dan is het tijd geworden om elders naar het zonnetje op zoek te gaan. Madeira stond bij mij nooit echt bekend als een zonnige bestemming in de grilligste maanden van het jaar, want ik dacht dat je voor temperaturen van rond de 20 graden toch echt wat langer in het vliegtuig moest zitten.
Maar… –zoals je misschien al had verwacht– is dat dus een foute aanname. Midden december trok ik naar dit Portugese eiland en al snel werd duidelijk dat het hier nog aangenaam warm is! Het weer is af en toe een beetje wisselvallig, maar koud wordt het echt nooit. Bovendien hangt er een heerlijke kerstsfeer en is het op dit moment veel minder druk op het eiland. Daardoor is het dus extra genieten van de prachtige cultuur en ongerepte natuur.
Plan je zelf een vakantie naar Madeira tijdens de winter? Hier zijn alvast enkele tips om in je programma in te plannen.
Op bezoek naar de kerstmarkten
Het is hier dan wel heel wat tropischer dan bij ons, de kerstsfeer op Madeira moet zeker niet onderdoen voor onze lokale gebruiken! Nog nooit zag ik zó veel kerstverlichting in één stad als in Funchal, de hoofdstad van het eiland.
En wie kerstverlichting zegt… zegt natuurlijk ook kerstmarktjes!
Ambachtelijke spulletjes, heerlijke koekjes en drankjes, reuzengrote kerststallen en zelfs live concerten of shows: als je dol bent op Kerstmis, dan ben je dol op Madeira. Ook buiten Funchal zijn er trouwens allerlei kerstige gebruiken, versieringen en evenementen.
Dit leuke sfeertje culmineert tijdens de ouderjaarsshow waar een gi-gan-tisch vuurwerkspektakel plaatsvindt. In 2006 werd dit evenement nog bekroond als “De grootste vuurwerkshow ter wereld” door het Guinness Book of Records.
Aha – en nog een tip! Probeer zeker en vast een glaasje poncha. Deze lekkernij van honing, rum en vers vruchtensap (citroen, sinaasappel, passievrucht, …) is een meer dan waardige vervanger voor glühwein en vind je echt overal op het eiland. Ook buiten het kerstseizoen, trouwens.
Veelzijdig Funchal
Funchal is de hoofdstad van Madeira en hier valt ook echt heel wat te beleven. De uitbundige kerstdecoratie en -marktjes die ik hierboven al opsomde, bijvoorbeeld. Maar er is natuurlijk nog meer te ontdekken in de meest bruisende stad van Madeira. ’s Winters én ’s zomers!
De beste manier om Funchal te ontdekken, is volgens mij via een begeleide food and wine tour. Je wandelt door de pittoreske straatjes met charmante winkeltjes, schattige pleintjes, prachtige uitzichtpunten en doorheen groene parken. Regelmatig maak je natuurlijk ook een tussenstop om iets lekker en lokaal uit te proberen. Dat gaat dan van de zoete Madeira-wijnen tot stoofpotjes die tijdens Kerst worden bereid. Onze gids, Graca, vertelde ons het ene na het andere verhaal of weetje en toonde ons tal van hoogtepunten van Madeira die duidelijk nog niet door al te veel toeristen werden ontdekt. Op sleeptouw genomen worden door een local heeft niets dan voordelen!
Als je toch liever zelf op pad gaat, dan raad ik in ieder geval aan om de kleurrijke Mercado dos Lavradores niet over te slaan. Daar wordt dagelijks fruit en vis verkocht en geloof me… dit plekje is echt een aanslag op al je zintuigen!
Vlakbij deze markt, ligt ook de Funchal Cable Car, een kabeltram waar je vanaf zeeniveau 550 meter hogerop klimt voor een fenomenaal uitzicht over de hoofdstad van Madeira.
Vlakbij dit uitzichtpunt, ligt dan weer de prachtige Monte Tropical Garden. Deze botanische tuin is absoluut een must-see als je van natuur houdt. Bomen, planten en bloemen van over de hele wereld zijn hier prachtig aangeplant in een groene oase met heel wat oriëntaalse invloeden. Je kunt hier gerust enkele uren door struinen. Eens je beneden in de tuin bent aangekomen, krijg je –opnieuw– een prachtig panorama over Funchal.
Tot slot is er nog één heel erg typische activiteit die je in Funchal absoluut gedaan moet hebben, en ook deze ligt vlakbij de Funchal Cable Car en de Monte Tropical Garden. In het verleden namen (rijke) inwoners van Funchal namelijk de slee om snel naar beneden te komen. Tegenwoordig is dit vooral iets wat toeristen doen, maar dat maakt het niet minder leuk! In de zogenaamde “Toboggan” word je in de juiste richting geduwd door twee mooi uitgedoste locals en onderweg krijg je –uiteraard– het ene na het andere vergezicht over Funchal, de oceaan en de groene omgeving.
Richting de mooiste uitzichtpunten
Vanuit de hoofdstad krijg je heel wat mooie panorama’s, maar Madeira is natuurlijk meer dan alleen Funchal. Er zijn dan ook nog vele tientallen andere plekjes waar je heen kunt om van die schitterende vergezichten te genieten.
Van de vier uitzichpunten die ik wél zelf bezocht, vond ik Cabo Girão en het uitzicht vanaf Quinta do Furão restaurant en hotel het mooist. Maar ook het Guindaste platform en de trapjes naast het pittoreske Câmara de Lobos waren een bezoekje waard.
Als je geen auto gaat huren op Madeira, dan zijn er tal van tours beschikbaar die je op sleeptouw nemen langs enkele van deze uitzichtpunten. Zelf ging ik op pad met Discovery Island Madeira en door de uitstekende service en enthousiaste gids kan ik dit bedrijf van harte aanbevelen!
Lokale wijnen uitproberen
Madeira staat vooral bekend om de ‘Madeira-wijnen’. Deze zoete drankjes zijn ideaal als aperitief of dessertwijn en hebben de smaak van gedroogd fruit, nootjes, karamel en specerijen. Ik was in ieder geval fan en vond een wijnproeverij bij Blandy’s Wine Lodge (in Funchal) dan ook een aanrader. Ter plekke leer je alles over deze zoete lekkernij en heb je natuurlijk ook de mogelijkheid om verschillende soorten uit te proberen.
Je kan dit wijnhuis op eigen houtje bezoeken, of er naartoe gaan met de eerder genoemde food and wine tour.
Als je het niet zo hebt voor zoete wijnen, dan zijn er op het eiland nog heel wat andere wijndomeinen waar ze traditionele wijn maken. Zelf ging ik een kijkje nemen bij Quinta do Barbusano.
Verscholen tussen de prachtige bergen en heuvels van Madeira, ligt dit wijndomein niet alleen in een prachtig gebied; het produceert ook nog eens tal van lekkere wijntjes. Je kunt hier een rondleiding boeken met een gids die je alles vertelt over hoe ze hier wijn produceren en vervolgens ook enkele van de lokaal geproduceerde drankjes uitproberen. Een aanrader is om daar meteen ook je lunch van te maken, met de traditionele ‘Espetada‘ (brochettes van rundvlees) als hoogtepunt.
Fenomenale wandelingen of hikes
Madeira is naast een eiland voor de levensgenieters, ook een eiland voor de avonturier. En de beste manier om echt te ontdekken hoe avontuurlijk het hier is, is door je wandelschoenen aan te trekken! Je kunt hier namelijk meer dan 2000 kilometer aan wandelroutes ontdekken langs gevarieerde landschappen zoals bossen, valleien, bergtoppen of fabelachtige kustgebieden… of een combinatie van dit alles!
Naast kust- en bergwandelingen vind je hier ook hikes die je nergens anders ter wereld vindt. De zogenaamde ‘levada-wandelingen’ voeren je mee langs eeuwenoude irrigatiekanalen (‘levadas‘) die vroeger als doel hadden om het water van noord naar zuid (of omgekeerd) te transporteren. Deze kronkelende en slingerende waterweggetjes vangen al het regenwater op en transporteren dit langs ingenieuze paden temidden van de ongerepte natuur.
Zelf probeerde ik de PR18 (Levado do Rei) uit en eerlijk waar: nog maar zelden deed ik zó een mooie en diverse wandeling door een tropisch gebied. Onderweg kom je langs bosrijke uitzichtpunten, primaire wouden en tal van watervallen (je moet er zelfs onder eentje lopen om verder te gaan).
Als je niet meer zo goed te been bent, maar toch een korte levada-wandeling wilt uitproberen, dan is PR 11 – Vereda dos Balcões een eenvoudig alternatief met op het einde prachtige uitzichten.
Lekkere restaurants
Je kunt niet elke dag een wine en food tour doen in Funchal. Gelukkig zijn er meer dan genoeg fantastische restaurants te vinden op Madeira – en met iets voor echt ieders smakenpalet. Deze zijn alvast door mezelf uitgeprobeerd en goedgekeurd:
- Kampo restaurant (Funchal) – Overheerlijke lokale gerechten die in een open keuken worden bereid. Culinair, maar toch ook een heel toegankelijke en sociale setting.
- Forte S. Tiago restaurant (Funchal) – Fantastisch restaurant op een fantastische locatie. Hier eet je namelijk naast de kantelen van een oud fort en krijg je daardoor natuurlijk een fenomenaal uitzicht!
- Chalet Vicente restaurant (Funchal) – Super gezellig restaurant in het centrum van Funchal. Royale porties en veel keuze.
- Nini Design Centre restaurant (Funchal) – Als je culinair wilt genieten, dan móét je hier absoluut dineren. Beperkte kaart, maar daardoor wordt elk gerecht met heel veel aandacht bereid. Het uitzicht vanaf hier over Funchal is betoverend mooi – zeker wanneer de kerstlichtjes tijdens de winter fonkelen!
- Quinta do Barbusano – Wijndomein die uitstekende ‘Espetadas‘ (spiesjes met rundvlees) op de traditionele manier klaarmaken. In combinatie met heerlijke wijnen van het wijndomein is dit echt een aanrader.
- Quinta do Furão restaurant en hotel – Een prachtig domein met oogverblindend mooie uitzichten over de ruige kliffen, blauwe oceaan en zelfs watervallen. Je kunt hier overheerlijk lunchen (en de porties zijn heel royaal!) en ook de bediening is bijzonder attent.
Waar overnachten?
Als je graag centraal op het eiland verblijft, dan raad ik aan om in Funchal te verblijven. Van hieruit zit je namelijk erg centraal en is het eenvoudig om alle delen van het eiland vlot te bereiken.
Ikzelf verbleef in het Porto Mare hotel. Een prachtig viersterrenhotel met ruime kamers die uitkijken op de groene tuin en kliffen net daarachter. Na een dagje sightseeing vond ik het heerlijk om alle indrukken te verwerken op één van de comfortabele loungezetels in de zonovergoten tuin. ’s Morgens werd iedereen dan weer verwend met een gigantisch ontbijtbuffet waar zelfs onbeperkte champagne en pastel de nata op het menu staan.
Als je een huurauto hebt, dan lijkt het eerder genoemde Quinta do Furão hotel een fantastisch alternatief. Het ligt een beetje in the middle of nowhere, maar net dat maakt het ook zo prachtig.
De kamers zijn prachtig ingericht (een mix van moderne en klassieke stijl) en hebben stuk voor stuk fenomenale uitzichten over het wijndomein en de daarachter liggende kliffen en oceaan. Wat een klein paradijsje is dit, zeg!
Is het nog heel warm in Madeira tijdens de winter?
Het hangt echt een beetje af waar je bent, want het eiland is heel wisselvallig en dat verschilt dan ook nog eens sterk van regio tot regio. In het noorden kan het bijvoorbeeld super hard regenen, terwijl het in het zuiden volle zon is. Of omgekeerd! En deze gebieden liggen maar op een 30 à 50 minuten rijden van elkaar.
Echt koud wordt het echter nooit, want de gemiddelde temperatuur tijdens de winter ligt nog steeds rond de 18 graden Celcius. Toen ik er was, kon ik elke dag genieten van een paar uurtjes volle zon van rond de 20 graden. Héérlijk!!
